Žralok velrybí
Žraloci velrybí, mírní obři oceánu, vzbuzují respekt a údiv svou obrovskou velikostí, ladnými pohyby a výraznými skvrnitými vzory. Tito velkolepí tvorové z čeledi Rhincodontidae se pyšní titulem největší ryby na světě, přičemž někteří jedinci dosahují délky až 40 stop a více.
Navzdory své impozantní velikosti se žraloci velrybí vyznačují učenlivou povahou a klidným chováním. Jsou to filtrátoři, kteří svými obrovskými tlamami, širokými až čtyři metry, prosívají z vody plankton, malé ryby a další mikroskopické organismy. Jejich jedinečný mechanismus krmení spočívá v plavání s široce otevřenými ústy, která umožňují průchod vody přes specializované filtrační polštářky, tzv. žaberní hrabičky, a zároveň zadržují částečky potravy, které mohou spotřebovat.
Žraloci velrybí se vyskytují v tropických a teplých mořích po celém světě a často se shromažďují v oblastech s bohatými zdroji potravy, jako jsou pobřežní vzestupné zóny, korálové útesy a pobřežní ostrovy. Podnikají dálkové migrace podle sezónních změn teploty vody a koncentrace planktonu.
Jedním z nejvýraznějších znaků žraloků velrybích je jejich nádherný skvrnitý vzor, který se u jednotlivých jedinců liší barvou i intenzitou. Tyto znaky jsou pro každého žraloka jedinečné a slouží jako prostředek identifikace pro vědce, kteří studují jejich chování a pohyby. Navzdory své velikosti jsou žraloci velrybí překvapivě nepolapitelní, často se na delší dobu ztrácejí v hlubinách oceánu, než se vynoří, aby se nakrmili nebo se vyhřívali na slunci u hladiny.
Žraloci velrybí hrají klíčovou roli v mořských ekosystémech jako klíčové druhy, které ovlivňují rozšíření a početnost planktonu a dalších mořských organismů. Tím, že regulují populace planktonu, pomáhají udržovat zdraví a produktivitu korálových útesů a dalších mořských stanovišť, z čehož těží nespočet dalších druhů, které jsou na těchto ekosystémech závislé z hlediska potravy a úkrytu.
Navzdory svému významu čelí žraloci velrybí mnoha hrozbám způsobeným lidskou činností, včetně nadměrného rybolovu, ničení stanovišť a znečištění. Často se stávají terčem komerčních rybářů kvůli masu, ploutvím a oleji a jsou také náchylní k zamotávání do rybářských zařízení a ke srážkám s loděmi a čluny.